German Exercise 3: Verb Variations & Irregular Verbs

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📖 Theory: Verb Variations & Irregular Verbs (Verbvariationen und unregelmäßige Verben)

Introduction

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Most verbs in German follow a regular pattern where the ending is simply added to the stem of the verb. But there are some variations where the spelling is slightly different. There is also a group of irregular verbs where there are changes in the stem of the verb.

Irregular forms in English: In English there is also a difference between regular and irregular verbs, but it usually does not affect the present tense, except for 'to be' and 'to have'. These verbs will be discussed in Unit 4.

Spelling Variations: Stem endings in -d or -t

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There are some German verbs where the stem ends in -d or -t. It would be difficult to pronounce the -st endings for du and the t ending for er/sie/es and ihr if -st or -t was directly added to the stem. This is why an e is put before these endings:

Infinitive	Stem	Example
arbeiten	arbeit	du arbeitest
kosten	kost	es kostet
reden	red	ihr redet

Verbs such as atmen and regnen: Verbs where the stem ends in a consonant + n or m, also need the additional e:

atmen → stem: atm → du atmest
regnen → stem: regn → es regnet

Examples:

Du atmest sehr heftig. (You're breathing rather heavily.)

Herr Maier arbeitet bei Siemens. (Mr Maier works for Siemens.)

Es regnet schon wieder! (It's raining again!)

Das Buch kostet 5 Euro. (The book costs 5 euros.)

Ihr redet zu viel. (You're talking too much.)

Only du, er/sie/es and ihr are affected. The extra e is added only with these endings:

ich arbeite	wir arbeiten
du arbeitest	ihr arbeitet
Sie arbeiten	Sie arbeiten
er/sie/es arbeitet	sie arbeiten

Stem endings in -s, -ss, -ß, -x, -z, -tz

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Normally the verb ending for du is -st, but, if the verb stem ends in s, ss or ß, add a t as the verb ending for du:

Reist du wieder nach Italien? (Are you travelling to Italy again?)

Du heißt doch Frank, oder? (You're called Frank, aren't you?)

Susi küsst gern. (Susi likes kissing.)

For a few verbs where the stem ends in x, z or tz the same pattern applies:

Infinitive	Finite verb	Meaning
reisen	du reist	to travel
küssen	er küsst	to kiss
heißen	du heißt	to be called
faxen	du faxt	to fax
tanzen	du tanzt	to dance
schwitzen	du schwitzt	to sweat

Irregular verbs with vowel changes

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There is a group of German verbs where the vowel in the stem changes in the present tense. These changes apply only in the du and er/sie/es forms. None of the other endings is affected.

Infinitive	Finite verb	Meaning
schlafen	er schläft	to sleep
essen	sie isst	to eat
sprechen	du sprichst	to speak
lesen	du liest	to read
sehen	er sieht	to see

Examples:

Liest du gern Harry Potter? (Do you like reading Harry Potter?)

Er sieht ein Fußballspiel. (He is watching a football match.)

Sie isst gern Pizza. (She likes eating pizza.)

Sprichst du Deutsch? (Do you speak German?)

Sie schläft bis elf Uhr. (She sleeps until eleven o'clock.)

Looking out for patterns

These changes apply only to a limited number of verbs. It is best to learn these verbs by heart. There are also certain patterns which can help you predict how a verb changes:

a → ä

fahren, schlafen, tragen...

e → i

sprechen, essen, helfen...

e → ie

sehen, lesen, geben...

Detailed Pattern Examples

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Changes from a to ä

Infinitive	du form	er/sie/es form
fahren	du fährst	er/sie/es fährt
halten	du hältst	er/sie/es hält
tragen	du trägst	er/sie/es trägt
waschen	du wäschst	er/sie/es wäscht

Du fährst morgen nach Hause. (You're going home tomorrow.)

Gleich fällt es runter! (Any moment now it will fall down!)

Er trägt ein neues T-Shirt. (He wears a new T-shirt.)

Changes from e to i

Infinitive	du form	er/sie/es form
helfen	du hilfst	er/sie/es hilft
treffen	du triffst	er/sie/es trifft
werfen	du wirfst	er/sie/es wirft

The verb nehmen also follows the e to i pattern, but has greater spelling variations:

ich nehme	wir nehmen
du nimmst	ihr nehmt
Sie nehmen	Sie nehmen
er/sie/es nimmt	sie nehmen

Changes from e to ie

Infinitive	du form	er/sie/es form
geben	du gibst	er/sie/es gibt
sehen	du siehst	er/sie/es sieht
lesen	du liest	er/sie/es liest
empfehlen	du empfiehlst	er/sie/es empfiehlt

Other Irregular Verbs

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All verbs with a vowel change are irregular verbs. You will find a list of irregular verbs, often also called strong verbs, at the back of most course books and dictionaries. But beware: not all irregular verbs change their spelling in the present tense.

There are also two other groups of verb forms which do not conform to the regular pattern in the present tense:

The verbs sein and haben (see Unit 4)
The modal verbs (see Unit 20)

🔧 Conjugation Practice Tool

Type any German verb to see its conjugation pattern:

✏️ Exercises

Exercise 3.1: Full Conjugation

Write out the full present tense of the following verbs (for all persons: ich, du, Sie, er/sie/es, wir, ihr, Sie, sie):

1. arbeiten

Person	Form	Person	Form
ich		wir
du		ihr
Sie		Sie (pl)
er/sie/es		sie

2. tanzen

Person	Form	Person	Form
ich		wir
du		ihr
Sie		Sie (pl)
er/sie/es		sie

3. heißen

Person	Form	Person	Form
ich		wir
du		ihr
Sie		Sie (pl)
er/sie/es		sie

4. reisen

Person	Form	Person	Form
ich		wir
du		ihr
Sie		Sie (pl)
er/sie/es		sie

Exercise 3.2: Identify Vowel Changes

Place a tick (✓) against the ones which change their vowel in the present tense and a cross (✗) against the ones which do not. The first two have been done for you.

Verb	Meaning	Vowel Change?
bleiben	to stay
essen	to eat
fahren	to drive
geben	to give
gehen	to go
helfen	to help
kommen	to come
lesen	to read
nehmen	to take
schlafen	to sleep
schreiben	to write
schwimmen	to swim
sehen	to see
sing	to sing
sprechen	to speak
stehen	to stand
tragen	to carry
treffen	to meet
trinken	to drink
waschen	to wash

Exercise 3.3: Third Person Transformation

Here is what Hans Homann, a young television presenter from Austria, says about himself. Use this information to write a short portrait of him. Transform from "Ich" to "Er" (third person). The first sentence has been done for you.

1. Ich heiße Hans Homann.

2. Ich komme aus Wien.

3. Ich arbeite für das Österreichische Fernsehen.

4. Ich spreche natürlich Deutsch, aber auch Englisch und Spanisch.

5. Ich lese gern Kriminalromane.

6. Ich fahre auch gern Ski und schwimme viel.

7. Ich sehe gern alte Filme mit Marlene Dietrich.

8. Ich schlafe oft lange.

9. Ich reise gern.

10. Und ich helfe am Wochenende alten Leuten.

Exercise 3.4: Translation

Translate the following sentences into German:

1. She reads a book.

2. Peter speaks German and English.

3. We speak German and Spanish.

4. Magda likes eating pizza.

5. I'll have a beer, please.

6. He has a beer.

7. She is wearing a T-shirt.

8. It is raining.

✓ Checklist

Can you remember for which endings there is a stem vowel change? (Only du and er/sie/es forms)
Can you identify when you need to use an additional e? (Stems ending in -d, -t, or consonant + n/m)
What do you need to remember if the stem ends in an s sound? (Use -t instead of -st for du)
What are the most common stem vowel changes? (a→ä, e→i, e→ie)