Introduction
English vs. German Word Order
English has fairly rigid rules about word order. The basic pattern is Subject – Verb – Object (S-V-O):
German word order is more flexible, but there are still important patterns and rules. The most important rules relate to the position of the verb.
Position of the Verb
Main Clause (Statement)
The finite verb is always in second position.
Questions & Imperative
The finite verb comes first.
Subordinate Clause
The finite verb goes to the end.
Key Rules Summary
- In most German sentences, the finite verb must be in the second position.
- If there are two verb forms, one moves to the end (infinitive/participle), while the finite verb stays second.
- In subordinate clauses, the finite verb goes to the end.
The Verb in Second Position
Basic Principle
The main rule for word order in German is that the verb must be in second position in statements:
Subject-Verb Inversion
German word order is more flexible than English. You can put many other elements in first position (time, place, etc.). When this happens, the subject comes directly after the verb:
| Position 1 | Position 2 (Verb) | Position 3 (Subject) | Other Elements |
|---|---|---|---|
| Nächste Woche | fahren | wir | mit meinen Eltern nach Italien |
| In Berlin | arbeitet | er | bei Siemens |
| In den Ferien | schlafen | die Kinder | immer sehr lange |
Other Words That Can Start a Sentence
Any element can come before the finite verb, often implying special emphasis:
Two Verbs: The Satzklammer (Sentence Bracket)
The Sentence Bracket Principle
When there are two verb forms in a sentence, the finite verb goes in second position, while the other verb form (infinitive or participle) goes to the end of the clause. This "brackets" the sentence content.
Examples:
Modal verbs with another verb:
Future tense with werden:
Present perfect tense:
Separable verbs:
Yes/No Questions and Imperative
When the Verb Comes First
There are instances where the finite verb is not in second position but comes first:
Yes/No Questions:
Imperative (Commands):
Subordinate Clause Before Main Clause:
Subordinate Clauses
The Finite Verb Goes Last
In subordinate clauses, the finite verb goes to the end of the clause. Subordinate clauses are introduced by conjunctions such as weil, wenn, dass, etc.
Two Verbs in Subordinate Clauses (Stacking)
When using the perfect tense or a modal verb in a subordinate clause, the verb forms stack up at the end:
Main clause: Ich muss jetzt nach Hause gehen.
With subordinate clause:
Main clause: Wir sind nach Italien gefahren.
With subordinate clause:
Starting with a Subordinate Clause
When a sentence starts with a subordinate clause, the finite verb of the subordinate clause goes to the end, but the finite verb in the main clause moves to the front:
Time – Manner – Place
The TMP Rule
Elements after the verb normally follow the order:
| Element | Question | Example |
|---|---|---|
| Time | When? | am Wochenende, nächste Woche, heute Abend |
| Manner | How? | mit dem Auto, schnell, mit meinen Eltern |
| Place | Where/Where to? | nach Paris, im Supermarkt, ins Kino |
Exercise 28.1
Subject-Verb InversionExample: Sie fahren in den Ferien immer nach Italien.
→ In den Ferien fahren sie immer nach Italien.
1. Er fängt seine Arbeit normalerweise um acht Uhr an.
2. Jörg geht danach noch ins Fitnesscenter und spielt Badminton.
3. Ich muss den Termin leider absagen.
4. Am Wochenende besuchen sie meistens ihre Eltern.
5. Kathrin hat sich deswegen so gefreut.
6. Er hat zum Glück noch eine Kopie gemacht.
Exercise 28.2
Time-Manner-Place1. Sie gehen in das neue italienische Restaurant. (am Wochenende)
2. Robert fährt am Wochenende zu seinen Eltern. (mit dem Auto)
3. Ich habe gestern mit Angela Tennis gespielt. (im Park)
4. Ich muss meinen Sohn in Italien anrufen. (noch schnell)
5. Er trifft sich heute Abend mit Freunden. (in der Kneipe)
6. Ich bin das erste Mal mit dem Zug nach Paris gefahren. (Weihnachten)
Exercise 28.3
Word OrderExamples:
ist / gestern / gefahren / er / in den Urlaub → Er ist gestern in den Urlaub gefahren.
am Wochenende / besuchen?/ willst / du / uns → Willst du uns am Wochenende besuchen?
1. Sie / mir / können / helfen?
2. tanzen / Tango / kann / er / sehr gut
3. eine Weltreise / Michael / nächstes Jahr / möchte / machen
4. im Januar / die Schule / abschließen / wird / sie
5. im Sommer / fahren? / wirst / du / wieder nach Mallorca
6. sein Abitur / er / gemacht / hat / letztes Jahr
7. die Kinder / fern / sehen / den ganzen Tag
8. haben / einen Ausflug / gestern / gemacht / wir / an die See
9. Sie / nicht / dürfen / rauchen / hier
10. schon um fünf Uhr / heute Morgen / ist / aufgestanden / sie
11. die Leute / gefreut / haben / sich / sehr über unsere Geschenke
12. er / bereitet / auf ein wichtiges Meeting / vor / sich /
13. bekommen / hat / einen neuen Chef / die Deutsche Bahn
14. in den letzten Jahren / die Bevölkerung Berlins / gewachsen / ist / nicht stark
15. weiterhin / haben / wird / eine wichtige Rolle / Deutschland / in Europa
Exercise 28.4
Translation1. I'll call you when I am ready.
2. He has to go home because it is late.
3. London is a fascinating city although it is very expensive.
4. I wanted to go by bus because it is cheaper.
5. Although his mother comes from Germany, he doesn't speak any German.
6. Because Munich is very beautiful, many people want to live there.
7. When I have more time I will spend a year in Austria or Germany.
Checklist
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Building on: Conjunctions and Clauses - You learned about coordinating and subordinating conjunctions (weil, dass, wenn, obwohl) which introduce subordinate clauses with special word order rules.
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