Chapter 22: The Simple Past Tense

📚 Understanding the Simple Past

Usage When to Use Simple Past

The simple past tense is one of the two main tenses in German to describe past events.

Key distinction:

Present Perfect = mostly used for spoken language
Simple Past = mainly used in written German

In grammar books, the simple past is often referred to as Präteritum or the Imperfekt.

Learning Tip: As a beginner, you'll mainly use simple past as a "receptive" skill – recognizing verb forms when reading German texts. Focus on learning the most common verbs by heart!

🟢 Regular Verbs

Formation How to Form Regular Verbs

To form the simple past tense of regular verbs, take the stem and add the appropriate endings.

Person	Ending	machen	spielen	kaufen
ich	-te	machte	spielte	kaufte
du	-test	machtest	spieltest	kauftest
Sie	-ten	machten	spielten	kauften
er/sie/es	-te	machte	spielte	kaufte
wir	-ten	machten	spielten	kauften
ihr	-tet	machtet	spieltet	kauftet
sie	-ten	machten	spielten	kauften

Als Kind wohnte er in Berlin.

As a child he lived in Berlin.

Gestern kaufte er eine neue CD.

Yesterday he bought a new CD.

Variation Verbs Ending in -t, -d, -n

Verbs where the stem ends in -t, -n, or -d need an extra -e- to make them easier to pronounce:

Infinitive	Stem	Simple Past	Example
antworten	antwort-	antwortete	Sie antwortete nicht.
regnen	regn-	regnete	Gestern regnete es.
reden	red-	redete	Er redete für eine Stunde.

🔴 Irregular Verbs

Formation Stem Vowel Changes

Similar to English, German irregular verbs form the simple past through a stem vowel change. The endings are similar to present tense, except for ich and er/sie/es, where there is no ending!

Person	Ending	sehen	schreiben	gehen
ich	– (no ending)	sah	schrieb	ging
du	-st	sahst	schriebst	gingst
Sie	-en	sahen	schrieben	gingen
er/sie/es	– (no ending)	sah	schrieb	ging
wir	-en	sahen	schrieben	gingen
ihr	-t	saht	schriebt	gingt
sie	-en	sahen	schrieben	gingen

Gestern sah ich einen Film.

Yesterday I watched a movie.

Er schrieb einen Brief.

He wrote a letter.

Sie gingen ins Restaurant.

They went to a restaurant.

🟣 Mixed Verbs

Special The Hybrid Group

There is a small number of verbs which change their stem vowel (like irregular verbs), but have the -te endings (like regular verbs). These are called mixed verbs.

Infinitive	Simple Past	English	Example
denken	dachte	to think	Sie dachte an ihre Ferien.
bringen	brachte	to bring	Er brachte die Bücher.
kennen	kannte	to know (person)	Ich kannte ihn gut.
wissen	wusste	to know (fact)	Das wusste ich nicht.
brennen	brannte	to burn	Das Feuer brannte hell.

Sie dachte an ihre Ferien.

She thought about her holidays.

Das wusste ich nicht.

I didn't know that.

🔵 Haben and Sein

Although the simple past tense is mostly used in written German, it also occurs in the spoken language – especially for haben and sein!

Essential haben (to have)

Person	Simple Past
ich	hatte
du	hattest
Sie	hatten
er/sie/es	hatte
wir	hatten
ihr	hattet
sie	hatten

Ich hatte keine Zeit.

I didn't have any time.

Er hatte schrecklichen Hunger.

He was terribly hungry.

Essential sein (to be)

Person	Simple Past
ich	war
du	warst
Sie	waren
er/sie/es	war
wir	waren
ihr	wart
sie	waren

Er war letztes Jahr in London.

He was in London last year.

Wo wart ihr denn?

Where were you?

🩷 Modal Verbs in Simple Past

Modal Stem Vowel + -te Endings

Modal verbs behave like "mixed" verbs. Their stem vowel changes (ü → u, ö → o) but they take the -te endings.

Person	dürfen (may)	können (can)	müssen (must)	sollen (should)	wollen (want)	mögen (like)
ich	durfte	konnte	musste	sollte	wollte	mochte
du	durftest	konntest	musstest	solltest	wolltest	mochtest
Sie	durften	konnten	mussten	sollten	wollten	mochten
er/sie/es	durfte	konnte	musste	sollte	wollte	mochte
wir	durften	konnten	mussten	sollten	wollten	mochten
ihr	durftet	konntet	musstet	solltet	wolltet	mochtet
sie	durften	konnten	mussten	sollten	wollten	mochten

Ich durfte nicht ins Kino.

I wasn't allowed to go to the cinema.

Er konnte nicht kommen.

He couldn't make it.

Wir mussten arbeiten.

We had to work.

Snow White Text Analysis

Instructions: Read the adapted excerpt from the famous German fairy tale Schneewittchen (Snow White). Click on each verb in the simple past tense to classify it as regular, irregular, or mixed. Can you also find the infinitive of each verb?

Nun war das arme Kind in dem großen Wald ganz allein. Da hatte es große Angst. Es wusste nicht, wo es war und fing an zu laufen, bis es bald Abend wurde. Da sah es ein kleines Häuschen und ging hinein. In dem Haus war alles klein: da stand ein Tisch mit sieben kleinen Tellern. Außerdem gab es sieben Messer und Gabeln und sieben Becher. An der Wand standen sieben Betten. Schneewittchen, weil es so hungrig und durstig war, aß von jedem Teller ein wenig Gemüse und Brot und trank aus jedem Becher einen Tropfen Wein. Dann, weil es so müde war, legte es sich in ein Bett, aber keins passte; das eine war zu lang, das andere zu kurz, bis endlich das siebente recht war: und darin blieb es liegen, dachte an den lieben Gott und schlief ein.

🟢 Regular Verbs

🔴 Irregular Verbs

🟣 Mixed Verbs

Write Conjugations

Instructions: Write out the full simple past tense for all persons of the following regular verbs.

(1) spielen (to play)

ich	du	Sie	er/sie/es	wir	ihr	Sie (pl)	sie (pl)

(2) kaufen (to buy)

ich	du	Sie	er/sie/es	wir	ihr	Sie (pl)	sie (pl)

(3) wohnen (to live)

ich	du	Sie	er/sie/es	wir	ihr	Sie (pl)	sie (pl)

Supply the Correct Endings

Instructions: Supply the correct endings. In some cases no ending is needed. Example: Er trank eine Flasche Bier. → Er trank eine Flasche Bier.

1 Ich blieb für eine Woche in Prag.

2 Sah du das Fußballspiel im Fernsehen?

3 Er ging gestern ins Kino.

4 Nach dem Essen trank wir noch Kaffee.

5 Frau Schneider fuhr das erste Mal nach Schottland.

6 Er schrieb ein E-mail an seine Freundin.

7 Das wusst ich nicht.

8 Da bracht der Kellner noch einen Nachtisch.

Translations

Instructions: Translate the following sentences into German using the simple past tense.

1. Yesterday I played tennis.

2. I bought a cup of coffee.

3. As a child I lived in Frankfurt.

4. I went to the cinema.

5. I stayed in Germany for one week.

6. It was last year.

✓ Checklist

✓

When do you use the simple past tense? (Mainly in written German; also for haben, sein, and modal verbs in spoken German)

✓

Which verbs use the simple past tense in the majority of cases? (haben, sein, and modal verbs)

✓

What are the verb endings for the simple past tense? (Regular: -te, -test, -ten, -tet; Irregular: -st, -en, -t or no ending for ich/er/sie/es)

✓

How do you form the simple past tense for modal verbs and for regular verbs? (Modal: stem vowel change + -te endings; Regular: stem + -te endings)

← From Previous (e21)

Building on: You learned about the present perfect tense (Perfekt), which is mainly used in spoken German to talk about past events. Now you've learned the simple past, used primarily in written German.

Remember: Spoken = Perfekt, Written = Präteritum (with exceptions for haben, sein, and modals)

→ Coming Next (e23)

Prepare for: The future tense (Futur I), which you'll use to talk about events that will happen. You'll learn how to form it using werden + infinitive.

Example: Ich werde nach Berlin fahren. (I will go to Berlin.)