Chapter 20: Modal Verbs | German Grammar

What are Modal Verbs?

Modal verbs express a certain "mood" in a sentence - for example, you can do something, should do something, or must do something.

In English and German

Modal verbs are generally used together with a main verb in the infinitive: "If you are free, you can come with us."

The Six Modal Verbs in German

There are many similarities between modals in English and German. These are the six modals:

dürfen - may / to be allowed to
können - can / to be able to
müssen - must / to have to
sollen - to be supposed to, should, ought to
wollen - to want
mögen / möchten - to like / would like

Important: All modal verbs are quite irregular and often have a stem vowel change in the present tense.

The modal dürfen is used to express permission. When used in a question, it adds politeness (corresponds to English "may").

Sie dürfen hier rauchen.

You are allowed to smoke here.

Darf ich Ihnen helfen?

May I help you?

Highly irregular: Vowel change in ich, du, and er/sie/es forms. Note that ich and er/sie/es also do not have the -e and -t endings.

Person	Conjugation
ich	darf
du	darfst
Sie	dürfen
er/sie/es	darf
wir	dürfen
ihr	dürft
Sie	dürfen
sie	dürfen

Negative Usage

With nicht, dürfen conveys prohibition ("must not"):

Sie dürfen hier nicht rauchen. = You must not smoke here.

The modal können means "can" or "to be able to":

Kannst du mir helfen?

Can you help me?

Er kann sehr gut Salsa tanzen.

He can dance Salsa very well.

Pattern: Similar to dürfen - vowel change in ich, du, and er/sie/es forms, and ich/er/sie/es have no endings.

Person	Conjugation
ich	kann
du	kannst
Sie	können
er/sie/es	kann
wir	können
ihr	könnt
Sie	können
sie	können

The closest equivalent of müssen is "must" or "to have to":

Ich muss jetzt gehen.

I must/have to go now.

Er muss am Wochenende arbeiten.

He must/has to work at the weekend.

Important: Negative müssen

Du musst nicht = You don't have to (NOT "you must not")

To say "you must not", use dürfen + nicht: Du darfst nicht rauchen.

Pattern: Drops its umlaut for ich, du, and er/sie/es forms. Ich and er/sie/es have no endings.

Person	Conjugation
ich	muss
du	musst
Sie	müssen
er/sie/es	muss
wir	müssen
ihr	müsst
Sie	müssen
sie	müssen

The modal sollen means "to be supposed to" or "should":

Sie sollen mehr Sport treiben.

You should do more sport.

Was soll das bedeuten?

What is this supposed to mean?

Pattern: No vowel changes for sollen, but ich and er/sie/es forms drop their endings.

Person	Conjugation
ich	soll
du	sollst
Sie	sollen
er/sie/es	soll
wir	sollen
ihr	sollt
Sie	sollen
sie	sollen

The modal wollen expresses an intention or desire - "to want to":

Ich will nach New York fliegen.

I want to fly to New York.

Sie will ein Eis essen.

She wants to eat an ice cream.

Not for Future Tense!

Wollen cannot be used like English "will" to form the future tense. Use werden instead:
Sie wird nach Deutschland fahren. = She will go to Germany.

Pattern: Vowel change in ich, du, and er/sie/es forms. No endings for ich and er/sie/es.

Person	Conjugation
ich	will
du	willst
Sie	wollen
er/sie/es	will
wir	wollen
ihr	wollt
Sie	wollen
sie	wollen

The modal mögen means "to like" and is often used with people, food, places, and activities:

Ich mag Barbra Streisand.

I like Barbra Streisand.

Sie mögen Paris.

They like Paris.

Person	Conjugation
ich	mag
du	magst
Sie	mögen
er/sie/es	mag
wir	mögen
ihr	mögt
Sie	mögen
sie	mögen

Möchten is the subjunctive form of mögen and means "would like to". It's the most commonly used form!

Er möchte arbeiten.

He would like to work.

Er möchte ein neues Auto kaufen.

He would like to buy a new car.

Can Stand Alone

Möchten is often used without a second verb:
Ich möchte ein Glas Bier, bitte. = I would like a glass of beer, please.

Pattern: Regular endings except er/sie/es has no final -t. No stem vowel change.

Person	Conjugation
ich	möchte
du	möchtest
Sie	möchten
er/sie/es	möchte
wir	möchten
ihr	möchtet
Sie	möchten
sie	möchten

Modal Verbs with Another Verb

As in English, modals are normally used together with another verb. But there's a key difference in word order!

The German "Satzklammer" (Sentence Bracket)

In German, the modal verb goes to position 2 (conjugated), while the main verb goes to the END of the sentence (infinitive):

Ich

Position 1

Position 2

heute ins Kino

Middle

gehen.

END

I would like to go to the cinema today.

Er kann sehr gut Tango tanzen.

He can dance Tango very well.

Er muss auf Geschäftsreise fahren.

He has to go on a business trip.

Remember: The modal verb takes the verb endings - it's the finite verb, while the main verb stays in the infinitive.

Modal and Separable Verbs

When using a modal verb with a separable verb, the separable verb stays together and goes to the end of the sentence:

Ich möchte heute Abend ausgehen.

I would like to go out this evening.

Dr Schmidt muss ein Meeting vorbereiten.

Dr Schmidt has to prepare a meeting.

Summary: All Modal Verbs

Remember these patterns:

The ich and er/sie/es forms are the same for all modals and drop their endings (no -e or -t)
All modals except sollen have a vowel change in the ich, du, and er/sie/es forms

Irregular forms are shown in italics.

Person	dürfen	können	müssen	sollen	wollen	mögen
ich	darf	kann	muss	soll	will	mag
du	darfst	kannst	musst	sollst	willst	magst
Sie	dürfen	können	müssen	sollen	wollen	mögen
er/sie/es	darf	kann	muss	soll	will	mag
wir	dürfen	können	müssen	sollen	wollen	mögen
ihr	dürft	könnt	müsst	sollt	wollt	mögt
Sie	dürfen	können	müssen	sollen	wollen	mögen
sie	dürfen	können	müssen	sollen	wollen	mögen

Möchten forms: ich möchte, du möchtest, Sie möchten, er/sie/es möchte, wir möchten, ihr möchtet, Sie möchten, sie möchten

Exercise 20.1

Write out the full present tense of all modal verbs (for all persons). Click "Check All" when done!

dürfen

ich	du	Sie	er/sie/es	wir	ihr	Sie (pl)	sie

können

ich	du	Sie	er/sie/es	wir	ihr	Sie (pl)	sie

müssen

ich	du	Sie	er/sie/es	wir	ihr	Sie (pl)	sie

sollen

ich	du	Sie	er/sie/es	wir	ihr	Sie (pl)	sie

wollen

ich	du	Sie	er/sie/es	wir	ihr	Sie (pl)	sie

mögen

ich	du	Sie	er/sie/es	wir	ihr	Sie (pl)	sie

Exercise 20.2

Supply the finite verb form of können. Example: Sie Englisch sprechen? → Können Sie Englisch sprechen?

Ich morgen leider nicht kommen.

ich morgen leider nicht kommen.

du eigentlich Ski fahren?

Er sehr gut tanzen.

ihr bitte ein bisschen leise sein?

Wir die Party doch nächstes Wochenende machen.

Exercise 20.3

Fill in the finite verb form of the modal verb in parentheses. Example: Rita sagt, sie will gesünder leben. (wollen)

Kinder die Baustelle nicht betreten. (dürfen)

Kinder die Baustelle nicht betreten.

Hier man nicht rauchen. (dürfen)

Hier man nicht rauchen.

ich Sie etwas fragen? (dürfen)

ich Sie etwas fragen?

Mein Arzt sagt, ich mehr Sport treiben. (sollen)

Mein Arzt sagt, ich mehr Sport treiben.

du immer so spät nach Hause kommen. (müssen)

du immer so spät nach Hause kommen.

Ich noch einen Saft, bitte. (möchten)

Ich noch einen Saft, bitte.

Er ein neues Leben anfangen. (wollen)

Er ein neues Leben anfangen.

ihr uns nicht mal besuchen? (wollen)

ihr uns nicht mal besuchen?

man hier denn irgendwo gut essen gehen? (können)

man hier denn irgendwo gut essen gehen?

Am Wochenende Martin und Britta nach Lübeck fahren. (wollen)

Am Wochenende Martin und Britta nach Lübeck fahren.

ihr ein Eis essen? (möchten)

ihr ein Eis essen?

Er nicht immer so pessimistisch sein, finde ich. (sollen)

Er nicht immer so pessimistisch sein, finde ich.

Sie mir helfen? (können)

Sie mir helfen?

du nicht zu Hause bleiben? (sollen)

du nicht zu Hause bleiben?

Hier Sie langsam fahren. (müssen)

Hier Sie langsam fahren.

du das noch mal wiederholen? (können)

du das noch mal wiederholen?

Exercise 20.4

Translate the following sentences. Use both the du and Sie forms for "you":

1. I can dance Salsa.

German:

2. He wants to go by car.

German:

3. She should do more sports.

German:

4. We would like to pay.

German:

5. Can you help me? (du/Sie)

du:

Sie:

6. May I ask you something? (du/Sie)

du:

Sie:

7. You may not smoke here. (du/Sie)

du:

Sie:

8. You mustn't take photographs. (du/Sie)

du:

Sie:

Checklist ✓

Click each question to reveal the answer:

1. What are the irregular patterns for modal verb endings?

• The ich and er/sie/es forms are the same for all modals and drop their endings (no -e or -t)
• All modals except sollen have a vowel change in the ich, du, and er/sie/es forms

2. Where is the main verb in a sentence with a modal verb?

The modal verb goes to position 2 (conjugated), and the main verb in infinitive goes to the END of the sentence (Satzklammer).

3. How do you use mögen?

Mögen means "to like" and is often used with reference to people, food, places, and activities. However, möchten ("would like") is used more frequently.

4. How would you translate sollen?

Sollen translates as "to be supposed to", "should", or "ought to".

5. How would you translate "must not"?

"Must not" (prohibition) is translated as dürfen + nicht, NOT müssen + nicht. (Du darfst nicht rauchen = You must not smoke)

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Building on: Comparison of Adjectives (e19) - You learned how to compare things using comparative and superlative forms. Now apply those comparisons with modal verbs: "Sie sollen mehr Sport treiben" (You should do MORE sport).

→ Coming Next

Prepare for: Present Perfect Tense (e21) - Learn how to form and use the Perfekt tense with haben and sein. Modal verbs also have past tense forms - see Unit 22 for modal verbs in the past tense!