Chapter 17: Reflexive Verbs

What are Reflexive Verbs?

Reflexive verbs refer to an action that a person is doing to himself or herself.

Examples in English are:

'I wash myself.'

'He buys himself a new computer.'

Frequency of Use

Reflexive verbs are more frequent in German than in English. They often refer to daily activities, so they are very useful when you want to talk, for instance, about your daily routine.

Important Reflexive Verbs

Here are some frequently used reflexive verbs in German:

sich amüsieren = to enjoy oneself

sich anziehen = to get dressed

sich ausziehen = to get undressed

sich beeilen = to hurry

sich duschen = to shower oneself

sich entscheiden = to decide

sich entschuldigen = to apologise

sich kämmen = to comb one's hair

sich rasieren = to shave

sich schminken = to put make-up on

sich treffen = to meet

sich umziehen = to change

sich waschen = to wash oneself

Reflexive Pronouns (Accusative)

A reflexive verb is always accompanied by a reflexive pronoun - a word such as 'myself', 'yourself', 'himself'. Most reflexive verbs simply take the accusative pronouns: mich, dich, sich, uns, euch and sich.

Here is how they go with sich waschen ('to have a wash'):

Person	Reflexive Pronoun	Example
ich	mich	Ich wasche mich.
du	dich	Du wäschst dich.
er/sie/es	sich	Er/sie/es wäscht sich.
wir	uns	Wir waschen uns.
ihr	euch	Ihr wascht euch.
Sie/sie	sich	Sie waschen sich.

More Examples

Ich beeile mich. = I hurry (up).

Du duschst dich jeden Tag. = You have a shower every day.

Er rasiert sich. = He shaves (himself).

Wir treffen uns mit Steffi und Boris. = We meet Steffi and Boris.

Amüsieren Sie sich? = Are you enjoying yourself?

When to Use a Dative Pronoun

Reflexive verbs normally take the accusative pronoun. A change occurs only when you want to specify, for instance, what clothes you are putting on or what part of the body you are cleaning. Then the new item becomes the direct object of the sentence, and the reflexive pronoun - as the indirect object - takes the dative form.

Ich ziehe mich an. → Ich ziehe mir eine Jacke an. (I put on a jacket.)

Ich wasche mich. → Ich wasche mir die Haare. (I wash my hair.)

Kämmst du dich? → Kämmst du dir die Haare? (Are you combing your hair?)

This looks more complicated than it actually is. In practice this affects only the ich and du forms, as the accusative and dative pronouns are otherwise identical.

Dative Pronoun Overview

Person	Accusative	Dative	Example with Dative
ich	mich	mir	Ich wasche mir die Haare.
du	dich	dir	Du wäschst dir die Haare.
er/sie/es	sich	sich	Er/sie/es wäscht sich die Haare.
wir	uns	uns	Wir waschen uns die Haare.
ihr	euch	euch	Ihr wascht euch die Haare.
Sie/sie	sich	sich	Sie waschen sich die Haare.

Separable Reflexive Verbs

When a reflexive verb is separable, the pronoun tends to follow the finite verb and the prefix goes to the end of the sentence or clause.

anziehen → Sie zieht sich an. = She gets dressed.

umziehen → Sie ziehen sich in der Umkleidekabine um. = They get changed in the dressing room.

Common Separable Reflexive Verbs

anziehen → sich anziehen

ausziehen → sich ausziehen

umziehen → sich umziehen

More Useful Expressions

Note the following commonly used expressions involving reflexive verbs:

sich das Gesicht waschen = to wash one's face

sich die Hände waschen = to wash one's hands

sich die Zähne putzen = to brush one's teeth

sich die Nase putzen = to blow one's nose

Examples in Sentences

Wasch dir die Hände! = Wash your hands.

Ich putze mir die Zähne. = I brush my teeth.

Er putzt sich die Nase. = He blows his nose.

Exercise 17.1

Score: 0/12

Which of these verbs are reflexive? Put a tick in the relevant box. The first one has been done for you.

✓

amüsieren

beeilen

entscheiden

spielen

anziehen

bezahlen

entschuldigen

tanzen

ausziehen

denken

kämmen

waschen

Exercise 17.2

Score: 0/10

Make complete sentences using the information given.

Example: er/sich entscheiden/für den Plan → Er entscheidet sich für den Plan.

1. ich / sich amüsieren / heute Abend

2. er / sich entschuldigen / bei seiner Freundin

3. das Kind / sich kämmen / nicht gern

4. der Clown / sich schminken / vor dem Auftritt

5. ich / sich umziehen

6. sie / sich anziehen / ihr neues Kleid

7. die Kinder / sich waschen

8. die Fußballspieler / sich duschen / nach dem Spiel

9. wir / sich beeilen

10. wir / sich treffen / um acht Uhr

Exercise 17.3

Score: 0/4

Supply the reflexive pronoun in the dative.

Example: Er putzt die Nase. → Er putzt sich die Nase.

1. Ich wasche die Hände.

2. Putzt du heute nicht die Zähne?

3. Zieh etwas Warmes an. Es ist kalt.

4. Ich wasche das Gesicht nur mit Wasser.

Exercise 17.4

Score: 0/6

My morning routine. Translate the following sentences into German:

1. I have a shower.

2. I brush my teeth.

3. I get dressed.

4. I comb my hair.

5. I put on a jacket.

6. I hurry up.

📋 Checklist

Test your understanding by answering these questions:

1. What are reflexive verbs always accompanied by?

A reflexive pronoun (such as 'myself', 'yourself', 'himself' - in German: mich, dich, sich, uns, euch, sich)

2. What do many commonly used reflexive verbs refer to?

Daily activities and personal routines (washing, dressing, grooming, etc.)

3. Which case do most reflexive pronouns usually take?

The accusative case (mich, dich, sich, uns, euch, sich)

4. What happens to the reflexive pronoun when you add information on what it is that you are washing or putting on?

The reflexive pronoun changes to the dative form (mir, dir, sich, uns, euch, sich) because the item being washed/put on becomes the direct object (accusative)

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Building on Possessive Adjectives: You learned how to express ownership with mein, dein, sein, etc. Now combine them with reflexive verbs to describe your personal routines - "Ich wasche meine Hände" or "Ich ziehe mein neues Kleid an."

→ Coming Next (e18)

Prepare for Negatives: Learn how to say "I don't wash myself" or "He doesn't get dressed" using nicht and kein. Essential for expressing what you don't do in your daily routine!